Young sõitis tasa ja jõudis kaugele
Aasta seni kõige olulisem golfiturniir, „mitteametlik viies major“ ehk The Players Championship, mängiti nagu ikka Floridas, kuulsal Sawgrassi golfiväljakul. TPC Sawgrassi firmamärgiks on teadagi „island green“ ehk saare-griin, kus mängitakse 17. rada (par 3) ja kus saab alailma palju nalja, sest avalöögid maanduvad tihtilugu vees. Sel griinil otsustatakse ka turniiride saatusi ja just seal sündis 25 aastat tagasi üks golfiajaloo ikoonilisemaid hetki, kui noor, ent juba karjääri grand slamiga hakkama saanud Tiger Woods, just 17ndal üliinimliku birdie sooritas ja esmakordselt selle turniiri võitis. Kuulus putt sai telekommentaarorite vahetute reaktsioonide järgi hüüdnimeks „Better than Most“, mida võib naljaviluks tõlkida kui „Pole kõige hullem“.
Tänavust The Playersit valitses reedest pühapäeva teise pooleni 26-aastane rootslane Ludvig Aberg, omaaegne amatööride esinumber, kel majori-tiitlit veel pole. Reedel pärast 9. raja eagle’it liidriks tõudnud Aberg püsis liidrina terve laupäeva ja suutis ka pühapäeval kahe-kolmelöögilist edumaad hoida, ent mitte kauem kui 11. rajani. Siis algas draama.
Aberg lõi 11. ja 12. rajal palli vette ja teenis neilt radadelt +3, samal ajal tegi suurepäraseid sooritusi inglane Matt Fitzpatrick, tuntud kui 2022 US Openi võidumees. Kõigest kaks rada ning Abergi kahelöögilisest edust inglase ees oli saanud hoopis vastupidine seis – Fitzpatrick kerkis liidriks, Aberg kaotas talle juba kolmega ja langes kindlalt liidrikohalt neljandat kohta jagama. Teiseks kerkis Cameron Young, kolmandaks šotlane McIntyre.
Avapäeval 68 löönud (viis liidrit – 67) Young patustas laupäeval viimasel rajal double-bogey’ga ja jäi enne viimast päeva liidrist maha neljaga. Vaikselt, kuid kindlalt – seejuures avalöökidel kordagi eksimata – liikus Young liidritele aina lähemale. Suurepärane birdie kurikuulsal 17ndal tõstis ta Fitzpatricki kõrvale esikohta jagama ning jäigi üksainus rada. Nagu Young hiljem lausus, oli tal sel hetkel vaja teha üht asja – lüüa elu parim löök. 343-meetrine avalöök oli selle turniiri ajaloo pikim viimase vooru avalöök ning ka täiuslikult täpne ja mis peamine – lõi konkurendi rivist välja Fitzpatricki avalöök maandus palmide vahel. Young vormistas par’i, inglane bogey ning karjääri teine esikoht oli saavutatud. Vaata kahe viimase raja lööke.
Young, keda pikka aega peeti üheks parimaks tippude seas, kel puudus turniirivõit, saavutas esimese esikoha mullu augustis. Küll on ta juba jõudnud kõigil majoritel esikümnesse ja pühapäeval teenitud 4,5 miljoniga kerkis kõigi aegade raha-edetabelis 55.kohale (kokku üle 31 miljoni). Maailma edetabelis kerkis karjääri kõrgeimale – neljandale kohale.
Kolmandaks kerkis mõnevõrra üllatuslikult Xander Schauffele. Mitmekordse majori-võitja ning (veel) maailma esikümnesse kuuluva mehe head mängu üllatuseks nimetada võib tunduda ketserlik, ent viimased poolteist aastat on Schauffele hiljutisest hiilgusest alles vaid mälestus. Sel aastal (enne The Playersit) viiest turniirist üks esikümnekoht, mullu 16st neli (hooaja edetabelis 42.). Neljas oli McIntyre, viienda kohaga üllatas üldse oma karjääris esmakordselt esikümnesse jõudnud Kanadat esindav hindu Sudarshan Yellamaraju, sama kohta jagasid Aberg ning Jacob Bridgeman. Pühapäeva teiselt kohalt alustanud Michael Thornbjörnsen teenis neljandalt rajalt quadruple bogey (+4) ja kukkus lõpuks 22.
Tiitlikaitsja Rory McIlroy ja maailma esinumber Scottie Scheffler ebaõnnestusid. Mõlemad läbisid cut’i võrdlemisi napilt ega paistnud millegagi silma ka nädalavahetusel (kui välja arvata Scheffleri -5 laupäeval, mis teda siiski kõrgesse mängu ei tõstnud). Scheffler jagas 22., seljavigastusega veidi võitlev Rory 46. kohta.
