Hovlandi hiilgav pühapäev
Noor norralane Viktor Hovland (25) sai ööl vastu esmaspäeva karjääri neljanda esikoha PGA Touril, kui alistas the Memorial Tournamenti play-offis üllataja Denny McCarthy.
Legendaarse Jack Nicklausi asutatud turniir, mille auhinnafondiks 20 miljonit, kulges Ohios rasketel radadel ühtlaselt ja pingeliselt – liider vahetus veel viimasel päeval pea iga raja järel. Korraks kerkis liidriks isegi Scottie Scheffler, kes kahe päevaga oli kogunud +3 ja kõige napimalt cut’i piirile jäi, ent kahel viimasel päeval hiilgavalt esines (vaid eelviimase raja bogey võttis temalt võiduvõimalused).
Kolme võistluspäeva järel lahutas esimest ja 13ndat vaid kaks lööki. Esikohta jagasid Rory McIlroy, Si Woo Kim ja David Lipsky (-6). Kim alustas päeva kolme bogey’ga neljalt rajalt, kosus siis, kuid 14. raja double bogey võttis temalt võiduvõimalused. Põrusid ka teised – McIlroy tegi viimasel päeval koguni seitse bogey’t nagu ka üllatusmees Lipsky.
Denny McCarthy, seni PGA Touril esikohata, läbis viimase päeva eksimatult – 17 rajalt kolm birdie’t ja -3. Hovland, mängides riskeerivalt, nagu pea alati, kogus kolm bogey’t ja viis birdie’t, neist olulisim eelviimasel rajal, kus tema imeline putt kaheksalt meetrilt oligi selle raja ainus birdie pühapäeval. Viimase üheksa rajaga tuli Hovland välja nelja-löögilisest kaotusseisust.
Mis aga peamine – kogu turniiri vältel ei teinud norralane ainsatki (talle pahatihti saatuslikuks saanud) double-bogey’t, mis – nagu tema treener Joseph Mayo hiljem tõdes – saigi otsustavaks, sest sedavõrd keeruliste radade puhul ei olnud tegemist mitte birdie’de-võistluse, vaid double-bogey’de vältimise võistlusega.
Niisiis oli Hovland juba istet võtnud, kui liider McCarthy viimasele rajale par’i püüdma läks, et kindlustada karjääri esimene esikoht. Paraku maandus avalöök green’ist kaugel kõrges rohus – tulemuseks päeva esimene bogey – kokkuvõttes -7 ja play-off.
Sama rada – 18.- sai McCarthyle saatuslikuks ka play-offis. Avalöök maandus taas kõrges rohus, teise löögi järel jõudis pall küll korraks griini servale, ent veeres sealt ligi 40 meetrit tagasi. Nagu sellest veel vähe oleks, jäi neljandal löögil par’i kindlustamisest puudu vaid mõni millimeeter – pall puudutas küll augu serva, ent veeres siiski mööda. Hovland lõi neljandaga palli paarilt meetrilt sisse ja võis vastu võtta õnnitlused 18-kordselt majori võitjalt Jack Nicklausilt, aga ka tšeki 3,6 miljonile dollarile.
Kui seni oli Hovland saanud esikohad Puerto Ricos (2020) ja Mehhikos (2020 ja 2021), siis USA maismaal oli see talle esimene, aga mõistagi ka rahalises mõttes karjääri tähtsaim võit. Siit on hea edasi minna, nagu ütlevad klassikud. Võit tõstis Hovlandi maailma edetabelis viiendaks ning Ryder Cupi nn maailma punktide arvestuses Roryst mööda teiseks. Mõlemad on hetkel kindlad mehed tiimi automaatselt pääsemiseks lisaks Rahmile, Perezile, Hattonile ja Fitzpatrickule. Euroopa punktide listis on esimene väljajääja hetkel Meronk ja teisena Paul, maailma punktides aga Fleetwood, Lowry, Rose ja Straka.
Sel nädalal mängitakse Toronto lähistel RBC Canadian Open, kus kahel viimasel korral (2019 ja 2022) on esikoha saanud Rory McIlroy. Viimase 40 aasta jooksul on vaid kolm meest ühe ja sama turniiri kolm korda järjest võitnud.